Meu amigo Matthew, de Chicago, está surpreso.

"O jantar inteiro", eu grito, ao celular. "Você e Suzanne vão adorar".

Minha amiga Karena, de Manhattan, é mais direta.

"Você cozinha mal demais", diz, de dentro de um táxi em Nova York. "Deixe Bob cozinhar", ela propõe, mencionando outro amigo, conhecido por suas habilidades culinárias.

"Bob e Lorraine sempre cozinham para nós", protesto. "Quero retribuir. É isso que amigos fazem, reúnem-se em um lugar bonito e cozinham uns para os outros".

Eu tinha um plano. Celebraríamos nossa reunião anual no ensolarado norte da Califórnia; como organizador, eu ficaria encarregado da comida, e queria preparar uma festa com o melhor da comida e bebida da região. Escolhi a região de Napa-Sonoma-Mendocito - a Toscana dos Estados Unidos, e passaportes não são necessários.

A região logo ao norte da baía de San Francisco está repleta de vinhedos, cidadezinhas e "villas" para aluguel, que variam de casas semelhantes a velhas comunas hippies a propriedades de magnatas do software. Em parte alguma dos Estados Unidos existe combinação semelhante de cenário pastoral, cultura sofisticada e comida deliciosa, imitando com perfeição a forma de vida aperfeiçoada pelos italianos séculos atrás.

Agora, assumi a obrigação de preparar uma grande refeição italiana para os meus amigos. Pedi a ajuda de Drew Glassell, que serviu nas forças de operações especiais dos Fuzileiros Navais e hoje é chefe de cozinha assistente do Cyrus, um dos restaurantes mais elogiados da região vinícola. Fui a Healdsburg, uma cidade movimentada, com cerca de 11 mil habitantes, cujo centro é uma praça arborizada e repleta de lojas dedicadas à alimentação e à arte de viver bem, para uma reunião com o meu salvador.

Ele me disse que não tinha cardápio a sugerir, e eu retruquei que precisava de um plano de campanha.

"Não se você planeja cozinhar como um toscano", ele respondeu. "Eles sempre usam o melhor que o mercado tem a oferecer no dia". Mas me aconselhou a escolher bem os meus vinhos, queijos e azeites de oliva".

Quando volto a ligar para Karena ela quer saber onde nos hospedaremos. Digo que não é no Napa Valley, a parte mais cara da região, com hotéis cujas diárias podem chegar a US$ 525. Minha escolha termina sendo Sonoma, onde casas para locação são uma indústria em expansão. Opto por uma casa chamada "Imperial Vista", em Cloverdale. O preço é de US$ 770 por um final de semana, o que, dividido entre os seis, equivaleria a uma diária de US$ 64.

Depois de garantir a casa, saí à procura do suprimento de queijos, vinhos e azeite. Minhas opções foram queijo de cabra da Pugs Leap Farm, uma pequena empresa local de laticínios; Cabernet Sauvignon da Ladera, uma pequena e renomada vínicola do Napa Valley; e azeite Stella Cadente, produto premiado de uma empresa de Boonville.

Como na Toscana, a cultura é parte importante da região vinícola. Alguns vinhedos têm coleções de arte tão boas quanto seus produtos. A Hess tem um acervo de arte contemporânea com obras de Francis Bacon, Frank Stella e Robert Rauschenberg. A Di Rosa Preserve exibe artistas locais em suas galerias. Paisagistas inovadoras fizeram do Cornerstone Gardens, em Sonoma, uma obra de arte da jardinagem. E o festival de cinema do Sonoma Valley conta até mesmo com um sommelier em sua equipe.

Decido visitar o museu Copia, criado por Robert Mondavi, o mais conhecido produtor de vinhos da região, na cidade de Napa. As exposições e palestras têm por tema a comida, o vinho e as artes. Colby Eierman, diretor de jardinagem do Copia, me serve de guia.

Ele me leva a uma visita aos jardins italianos do museu, e me mostra coisas que eu deveria procurar no mercado.

Os jardins são organizados em fileiras geométricas, separadas por esculturas. Há figos, pêssegos, ameixas e limas. Por sob as árvores, brilham flores das mais variadas cores. Seu perfume enche o ar. Eierman me mostra um pomar onde são cultivadas pimentas, alho, cebola e manjericão.

Ele me aconselha a comprar abobrinhas romanescas e, no jantar, me serve saladas com ingredientes colhidos nos jardins do Copia.

Ele conta que os jardins começaram como pomar criado por duas famílias italianas no começo do século XX. Os produtos eram transportados de balsa e vendidos no mercado de San Francisco. Os imigrantes italianos chegaram ao vale do Napa no final do século XIX, e reconheceram a semelhança do clima local com o de seu país.

Hoje, sobrenomes italianos - Mondavi, Rossi, Seghesio- representam a elite da região. E o que seria da Toscana norte-americana sem a Toscana de verdade? Em 1881, dois irmãos da cidade toscana de Montepulciano, Pietro e Giuseppe Simi, abriram uma vinícola em Healdsburg. A vinícola foi vendida, mas o nome Simi continua vivo.

"Imperial Vista" é um nome que realmente faz jus à paisagem que a casa que aluguei permite vislumbrar. Construída em uma colina, com face sul, ela dispõe de um jardim interno que oferece vistas desimpedidas para os vales de Cloverdale e Alexander, e as sinuosas colinas de Sonoma.

O trabalho já começou, na cozinha. Convidei o fotógrafo Andy Katz e sua namorada, Ellen Riendeau, mas ele está ocupado com um projeto. Ellen, designer, me ajuda com a organização e a estética da festa, fazendo arranjos de flores, lavando verduras e acompanhando a fervura de diversos caldeirões de água.

Ela ordena que eu dê uma tarefa a cada um dos presentes, provavelmente para me fazer relaxar um pouco. Matthew organiza as cadeiras e move a mesa; Bob prepara a grelha; Karena e Lorraine cortam os ingredientes; Ellen me mostra como temperar a carne.

Eu realmente gostaria de assumir o crédito por tudo o que comemos naquela noite, mas estaria mentindo. Havia risadas demais a dar, assuntos demais a colocar em dia, para que eu me concentrasse plenamente na culinária. Eu esqueci de manter as taças de vinho sempre cheias, esqueci de virar o frango na hora certa. No final, todos participaram da criação da refeição. E isso terminou por ser a coisa mais divertida e importante da festa.

Tradução: Paulo Eduardo Migliacci ME