Em 19 de abril, na Praça de São Pedro, milhares de fiéis receberam a notícia da eleição do novo Pontífice com gritos e aplausos. Cerca de 45 minutos depois da fumaça branca e do badalar dos sinos, o papa Bento XVI apareceu no balcão do Vaticano na sua primeira aparição pública. O cardeal brasileiro Cláudio Hummes, arcebispo de São Paulo, foi um dos candidatos à sucessão papal.

Aos 78 anos, Ratzinger usou sua mão-de-ferro para defender a doutrina da Igreja e, durante todo o longo pontificado de João Paulo II, puniu alguns importantes teólogos que criticavam a Igreja, em particular os latino-americanos ligados à teologia da libertação.

Bento XVI, o nome escolhido por Ratzinger, foi uma homenagem a São Bento e que teria vivido entre 480 e 547, tornando-se o padroeiro da Europa. O nome Bento já havia sido usado na Igreja Católica por outros 15 pontífices, 14 deles italianos e um francês.