Chineses realizam 1ª caminhada espacial

Nem russos, nem americanos. Os astronautas que marcaram o ano de 2008 foram os chineses, em uma missão capitaneada por Zhai Zhigang, em setembro deste ano. O grupo participou da primeira caminhada da China no espaço. Foi a terceira missão espacial tripulada por chineses, mas a primeira em que houve caminhada fora da espaçonave.

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Enquanto três tripulantes da missão Shenzhou VII esperavam dentro da nave, Zhai abriu uma das comportas, saiu da cápsula e caminhou no espaço. O passeio durou 15 minutos. Nele, Zhai extraiu um lubrificante sólido que tinha sido colocado fora da nave para analisar os efeitos de sua exposição ao exterior.

Dentro da Shenzhou VII , foram levadas ainda várias ervas medicinais. O objetivo era estudar a reação das plantas em condições de gravidade e pressão diferentes da atmosférica. O material foi depois encaminhado para um laboratório chinês, onde foi avaliado.

Segundo pesquisadores chineses, as ervas serão usadas para produzir nanomedicinas, para tratar tumores cancerígenos. Além dessas plantas, outras amostras a bordo da nave espacial incluíram sementes de 25 vegetais em extinção e amostras vivas de alguns animais e plantas aquáticas.

O sucesso da viagem entusiasmou os chineses quanto ao envio de uma sonda à Lua até o fim de 2011. A Chang'e 2 deve realizar experiências e testes, entre eles ajustes orbitais. Mesmo a Nasa acredita que os chineses cheguem ao corpo celeste antes dos americanos.

A agência americana pretende enviar astronautas à superfície lunar até 2020, mas, segundo o diretor da entidade, Michael Griffin, os chineses podem enviar uma missão tripulada até a Lua ainda na próxima década, se quiserem. A declaração foi feita em julho.

Dois mil e oito também foi um ano importante para a astronomia iraniana. Com uma missão menos ousada, o país lançou em agosto um satélite de fabricação própria, que leva o nome de Omid (esperança). Este foi o segundo lançamento de foguetes concluído com sucesso pelo país, mas pela primeira vez a aeronave havia sido fabricada no Irã.

Já a Índia lançou, em outubro, sua primeira missão não tripulada à Lua. O satélite foi ao espaço com o objetivo de captar imagens da superfície lunar. Mas, ao contrário dos iranianos, o país já tem um histórico de envio de naves próprias ao espaço.

Só em abril, o governo indiano havia enviado um foguete com dez satélites em uma única missão. A previsão é de que o equipamento orbite a Lua por dois anos.

Um porta-voz do programa espacial da Índia afirmou que o país pretende enviar um indiano ao espaço em um prazo de cinco anos e estuda a possibilidade de que um astronauta local pise em solo lunar em 2025.

Mas o Brasil não ficou atrás. O governo anunciou, no início do ano, que o próximo foguete lançado do País partirá em julho de 2010, a partir do Centro de Lançamentos Alcântara Cyclone Space, em Alcântara (MA). O anúncio foi feito pelo novo presidente da Agência Espacial Brasileira (AEB), Carlos Ganem.

Estados Unidos
O ano também foi de comemorações para a agência espacial americana. A Nasa completou, em outubro, 50 anos de atividade. Sua criação aconteceu durante a Guerra Fria e tinha o objetivo de ajudar os Estados Unidos a enfrentar o poderio espacial da União Soviética. O Sputnik, primeiro satélite artificial da antiga URSS, havia sido lançado um ano antes da fundação da agência, em outubro de 1957.

Em "comemoração", a Câmara de Representantes dos Estados Unidos aprovou, em junho, um orçamento de US$ 20,2 bilhões - cerca de R$ 32,5 bilhões - para a Nasa. Fontes legislativas indicaram que o novo orçamento para 2009 foi aprovado com 409 votos a favor e 15 contra.

Rússia
O anúncio do orçamento americano veio seguido do pronunciamento do primeiro-ministro russo, Vladmir Putin. Em outubro, Putin informou à imprensa que a Rússia, responsável por 40% de todos os lançamentos espaciais, vai destinar mais de 200 bilhões de rublos (US$ 7,68 bilhões) do orçamento federal para o desenvolvimento do setor espacial entre 2009 e 2011.

O valor, bem menos expressivo que o americano, não animou especialistas da área. Poucos dias depois do anúncio, Vitali Lapota, diretor da RKK Energy, especializada na produção de aparelhos espaciais, afirmou, em entrevista coletiva, que a fabricação das naves tripuladas Soyuz poderia ser afetada por falta de financiamento.

"Se, nas próximas dois ou três semanas, não recebermos adiantamentos ou créditos, não poderemos assumir a responsabilidade pela fabricação das Soyuz", disse Lapota em entrevista coletiva no Centro de Controle de Vôos Espaciais (CCVE) da Rússia, nos arredores de Moscou. Até o fim do ano, o governo russo não fez nenhum anúncio de financiamento para a construção de aeronaves.

Turismo espacial
Em 2008, a empresa especializada em vôos espaciais turísticos Virgin Galactic informou que, na lista das 250 pessoas que compraram antecipadamente uma passagem para uma viagem ao espaço, está um empresário paulista.

Em abril, foi divulgado o nome do primeiro turista espacial brasileiro, que deve ser um dos primeiros a embarcar por ter pago o valor de US$ 200 mil (cerca de R$ 350 mil) adiantado. Bernardo Hartogs, 53 anos, já participou de um programa de treinamento especial de preparação para o vôo e espera embaçar até o fim de 2009. Ele trabalha no setor petrolífero.

Mas quem teve sorte mesmo esse ano foi a francesa Mathilde Epron, que, ao recolher uma embalagem de chocolate que estava fora do cesto de lixo, encontrou o número vencedor em um concurso que tinha como prêmio uma passagem para o espaço.

A Nestlé, criadora da promoção, confirmou que Mathilde ganhou o prêmio e que tem direito a um dos quatro lugares do avião. A viagem será feita em uma espaçonave da empresa Rocketplane, que fabrica aviões destinados a proporcionar vôos baratos para o espaço.

Em julho, mesmo mês em que Mathilde encontrou a embalagem de chocolate, uma empresa japonesa abriu reservas para casais que desejam fazer a cerimônia de casamento no espaço. A companhia First Advantage fará os eventos também em parceria com a empresa americana Rocketplane.

Seres extra-terrestres
Uma imagem no mínimo curiosa marcou o ano da astronomia e suscitou ainda mais polêmica sobre a existência de vida inteligente fora da Terra. No fim de janeiro, a agência espacial americana divulgou uma foto do que parecia ser uma misteriosa figura humana sentada sobre uma rocha.

Verdade ou apenas um truque de luz, a imagem pelo menos rendeu muito assunto em blogs do mundo todo.