O Kosovo é 90 por cento de etnia albanesa. Os sérvios são maioria em uma pequena faixa ao norte, na fronteira com a Sérvia, e se mantêm ligados à Sérvia. Eles resistiram até agora os esforços do governo do Kosovo de estender sua autoridade na região.
O resultado do referendo de dois dias é esperado para 19 de fevereiro. A decisão terá pouco impacto prático, mas pode alimentar ainda mais as tensões étnicas.
Autoridades sérvias alertaram os sérvios do Kosovo contra o referendo, dizendo que prejudicaria o diálogo com o governo central kosovar.
Autoridades do Kosovo se recusaram a comentar o referendo.
"Estamos defendendo nossos lares e o Estado da Sérvia no Kosovo", disse o prefeito da parte sérvia da cidade de Mitrovica, Krstimir Pantic.
"Nós não queremos ser assimilados, nós queremos permanecer como cidadãos da Sérvia", disse o estudante Lazar Ampovski, após registrar o seu voto.
A União Europeia adiou a decisão de garantir à Sérvia o status de candidato a membro do bloco em dezembro, citando preocupações com as frágeis relações com o Kosovo.
A Sérvia perdeu o controle sobre o Kosovo em 1999 quando a Otan interferiu militarmente para acabar com as mortes e a expulsão da etnia albanesa, em um conflito que durou dois anos, quando a então Iugoslávia era presidida por Slobodan Milosevic.
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