Cerca de 17 rebeldes tuareg e 15 soldados do exército do Mali morreram nesta quinta-feira em um combate entre os dois grupos em uma remota localidade do nordeste do país, confirmaram fontes governamentais malinesas.

Os milicianos tuareg atacaram durante a noite de terça-feira um posto militar em Abeibara, a menos de 100 km da fronteira entre Mali e Argélia, e a 250 km da divisa com o Níger, segundo um comunicado do Ministério de Defesa malinês, acrescentando que os combates continuaram durante a madrugada.

Segundo o comunicado, os insurgentes se deslocavam em caminhonetes e abriram fogo das colinas que rodeiam o destacamento militar, que vigia a zona de fronteiras.

O exército de Mali quer impedir que os grupos tuareg recebam armas através da fronteira no oeste do Níger, mas o enorme território a vigiar torna a tarefa praticamente impossível.

A magnitude do ataque rebelde, do qual, aparentemente, participaram também nômades tuareg vindos do Níger, antecipa uma ofensiva de grande magnitude e o fim da última trégua entre as facções em conflito, assinada em abril passado a pedido da Líbia.

Os tuareg de Mali, que lutam contra a marginalização sofrida pela comunidade nômade do Saara, assinaram, em 2006, um acordo de paz com as autoridades de Bamaco, mas grupos dissidentes reacenderam os enfrentamentos e criticaram o descumprimento de alguns pontos acertados.

No Níger, clãs da mesma etnia conduzem uma rebelião similar na zona norte do país, rica em jazidas de urânio. No ano passado, ataques realizados contra o exército nigerino deixaram 80 soldados mortos.

Os rebeldes tuareg de Mali e do Níger, estes últimos reunidos no Movimento de Nigerinos para a Justiça (MNJ), negam ter formado uma aliança, mas as autoridades de ambos os países acreditam que, em muitas ocasiões, os dois grupos possam ter coordenado suas ações.