EUA descobrem galáxia 8 vezes maior que Via Láctea

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Astrônomos americanos informaram nesta terça-feira a descoberta de uma galáxia ampla e madura, oito vezes maior que a Via Láctea. O trabalho foi realizado com a ajuda dos telescópios espaciais Spitzer e Hubble, da Nasa, e será publicado na edição de 20 de dezembro do Astrophysical Journal.

Os cientistas ficaram particularmente impressionados com o fato de que estrelas parecerem ter se formado nesta galáxia. "Este é verdadeiramente algo significativo", afirmou Richard Ellis, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e membro da equipe que fez a descoberta.

"Embora estejamos olhando para quando o universo tinha apenas 6% de sua idade atual, esta galáxia já construiu uma massa nas estrelas oito vezes superior àquela da Via Láctea", acrescentou. Ele informou que o fato de tal galáxia já ter completado sua formação estrelar "implica um período ainda mais remoto de intensa atividade".

"É como cruzar o oceano e encontrar uma gaivota solitária, um prenúncio de que há terra adiante. Agora temos todos os motivos para irmos além deste objeto e buscarmos a alvorada cósmica quando foi dada a 'ignição' aos primeiros sistemas solares como este", afirmou.

Bahram Mobasher, do Space Telescope Science Institute (STScI), que chefiou a equipe de cientistas, disse que a galáxia inicialmente parecia "jovem e pequena, como outras galáxias conhecidas em distâncias similares". "Ao invés disto, nós encontramos evidências de que é notavelmente madura e muito mais maciça. Esta é a descoberta surpreendente", afirmou.

Embora astrônomos geralmente acreditem que a maioria das galáxias foram formadas pela fusão de pequenas galáxias, a descoberta sugere que pelo menos algumas delas se formaram rapidamente e por completo muito tempo atrás. Para uma galáxia como esta, este deve ter sido um evento de nascimento estelar vastamente explosivo.