Telescópio descobre "planeta gelado" atrás de Plutão

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O Telescópio Espacial Hubble, da Nasa, encontrou o maior objeto no sistema solar desde a descoberta de Plutão, há 72 anos. Aproximadamente com a metade do tamanho de Plutão, o "Mundo Gelado 2002 LM60", chamado de "Quaoar" pelos seus descobridores, é o maior objeto do sistema solar já registrado por um telescópio.

Quaoar está a cerca de 4 bilhões de milhas distante da Terra, e aproximadamente 1 bilhão de milhas longe de Plutão. Diferentemente do seu planeta vizinho, sua órbita ao redor do sol é bastante circular. Apesar de ser menor do que Plutão, Quaoar tem maior volume do que todos os asteróides combinados.

Os especialistas acreditam que sua composição é um misto de gelo e rochas, como a de um cometa, porém cem milhões de vezes maior. Esse achado impulsiona importantes novas teorias sobre a origem e a dinâmica dos planetas, e a misteriosa população de corpos que residem na fronteira final do sistema solar: o gelado cinturão de Kuiper, além de Netuno.

Michael Brown and Chadwick Trujillo comunicarão o achado hoje no 34º Encontro Anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Americana de Astronomia.

Como Plutão, Quaoar reside no cinturão gelado de Kuiper, uma rede de corpos gelados semelhantes a cometas em uma extensão de 7 bilhões de milhas além da órbita de Netuno. Na década passada, mais de 500 planetas gelados foram encontrados nesta região. Com algumas exceções, todos eram muito menores do que Plutão.