Nasa descobre falha de 20 anos na Discovery

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A Nasa descobriu um erro potencialmente desastroso cometido há mais de 20 anos no ônibus espacial Discovery e planeja substituir peças importantes nos três ônibus espaciais da agência. Engrenagens foram instaladas ao contrário nos freios de arrasto da cauda do Discovery e poderiam apresentar falhas no caso de um pouso de emergência, disse William Parsons, gerente do programa de ônibus espaciais.

"Resumindo, não estava bom", disse Parsons. Segundo ele, desde 1984, o Discovery realizou 30 missões bem-sucedidas sem que as engrenagens dessem problemas. "Sim, estou surpreso. É uma falha que não devia ter acontecido", disse.

O cenário mais provável de um desastre seria um pouso de emergência no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, depois de um lançamento abortado. Nessa situação, o estresse aerodinâmico sobre as engrenagens seria máximo.

As engrenagens revertidas foram encontradas em um mecanismo responsável por acionar os freios de arrasto. Esses freios são basicamente pequenas asas dispostas na cauda, capazes de criar uma resistência aerodinâmica e frear a aeronave. Pequenas rachaduras e corrosão também foram encontradas, para surpresa dos engenheiros da Nasa.

Depois de os mecanismos originais terem sido substituídos, a Nasa fez testes com as peças de reposição construídas há 17 anos e descobriu que um dos acionadores reserva também apresenta as engrenagens montadas ao contrário.

O Discovery é o ônibus espacial mais antigo na Nasa, depois da perda do Challenger, em 1986, e do Columbia, em 2003. O Discovery deve retomar as operações em março de 2005 quando acabar a suspensão das missões, imposta depois do acidente com o Columbia. Parsons disse que a troca das peças não necessariamente atrasaria esta previsão.

A Nasa prometeu substituir as peças antigas também no Endeavour e no Atlantis, os dois outros ônibus espaciais restantes.