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A primeira edição do Fórum Social Mundial foi realizada na capital gaúcha em janeiro de 2001 e reuniu cerca de 20 mil participantes, com a pretensão de ser um espaço diversificado e aberto ao debate e à reflexão sobre os mecanismos e instrumentos da dominação do capital.

O 2º Fórum Social Mundial de Porto Alegre, realizado entre os dias 31 de janeiro a 5 de fevereiro deste ano, foi pautado pelos atentados de 11 de setembro ao World Trade Center e ao Pentágono nos Estados Unidos, mas centrou-se também na discussão de buscas de alternativas ao modelo atual.

Em 2002, reuniram-se em Porto Alegre 51,3 mil participantes e 15,2 mil delegados, representantes de 4 mil ONGs de 131 países e mais 11,6 mil jovens. Para a 3ª edição, o comitê organizador estima a participação de cerca de 100 mil pessoas nos seis dias do evento. O Fórum Social Mundial é uma reunião de atividades variadas. Além dos debates, palestras e conferências com representantes de organizações e personalidades internacionais e nacionais, ocorrem programações paralelas no acampamento da juventude, oficinas, atividades culturais e seminários.

As principais organizações que participaram da realização do evento, desde a primeira edição, são a Associação Brasileira de Organizações Não Governamentais (ABONG), a Ação pela Tributação das Transações Financeiras em Apoio aos Cidadãos (ATTAC), a Comissão Brasileira Justiça e Paz, da CNBB (CBJP), a Associação Brasileira de Empresários pela Cidadania (CIVES), a Central Única dos Trabalhadores (CUT), o Instituto Brasileiro de Análises Sócio Econômicas (IBASE), o Centro de Justiça Global (CJG) e o Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra (MST).

Embora consiga reunir pensadores e chamar a atenção para causas importantes, o Fórum Social Mundial não tem sido imune a críticas como a de que exclui integrantes não-identificados com o pensamento de esquerda ou de que não tem resultados práticos. A organização do Fórum faz questão de frisar que o evento é um "espaço de articulação" e que não cabe a ele promover campanhas ou ações ou produzir declarações e documentos.