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Quatro bombas guiadas por satélite foram lançadas sobre o bairro de Mansur, onde Saddam apareceu passeando na sexta-feira, segundo imagens da TV estatal. Duas casas foram destruídas e quatro outras ficaram danificadas. Testemunhas disseram que nove pessoas morreram e quatro ficaram feridas no ataque, e que ainda há gente soterrada nos escombros.

Em visita à Irlanda do Norte, o presidente dos Estados Unidos, George W. Bush, disse não saber se Saddam sobreviveu ao ataque. "A única coisa que eu sei é que ele está perdendo poder", afirmou. Na terça-feira, em Bagdá, o ministro iraquiano da Informação, Saeed Al Sahaf, disse que as tropas norte-americanas que estão invadindo a cidade serão derrotadas. Ele não comentou o paradeiro de Saddam, mas disse que o Iraque nunca vai se render.

Os militares norte-americanos disseram na terça-feira que atingiram um prédio em que Saddam poderia estar reunido com assessores, mas disseram que é impossível determinar quem realmente estava dentro dele. Mas Al Lockwood, porta-voz das tropas britânicas, foi mais otimista. "Temos bastante certeza e temos boas fontes dizendo que ele foi morto. Mas ainda não temos provas", disse ele.

Uma emissora árabe de TV deu a entender que Saddam realmente estaria morto, o que provocou correria nos mercados financeiros. Mas as três principais redes da região negaram essa notícia.

Citando fontes não-identificadas, o jornal Kurdistani Nuwe, editado pela entidade União Patriótica do Curdistão, disse que Saddam e seus dois filhos estão refugiados em Tikrit, cidade natal do ditador, ao norte de Bagdá.

O general Vincent Brooks, comandante das tropas terrestres dos EUA, disse que seus soldados estão mobilizados para impedir o deslocamento de militares iraquianos para Bagdá e Tikrit. Os EUA dizem controlar as principais rodovias que dão acesso à capital.

Outros rumores, divulgados pela agência egípcia Mena, dão conta de que Saddam teria fugido para Mosul, também no norte. A movimentação de paramilitares e de tropas de elite do Iraque para essa cidade seria uma prova dessa versão.

As especulações sobre o destino de Saddam são frequentes desde o começo da guerra, em 20 de março. Nos últimos dias, conforme as tropas anglo-americanas avançavam, imagens dele apareceram com frequência na TV do país, embora não se saiba quando foram gravadas. Além disso, Saddam usa vários sósias, e só seu filho Qusay e seu chefe de segurança conhecem seus movimentos.

Mas a TV iraquiana saiu do ar na terça-feira junto com a rádio pública. Durante a manhã, a emissora já não havia conseguido transmitir seu telejornal, que foi substituído por canções patrióticas e por velhas imagens de Saddam sendo saudado pela população. O canal internacional do Iraque, que transmite por satélite, também já está há dois dias sem funcionar.

Na sexta-feira, a TV local mostrou imagens de Saddam passeando por Mansur, dizendo se tratar de uma gravação recente. Esse bairro é um tradicional reduto do partido Baath, de Saddam. Ali fica a sede do serviço de inteligência militar, e vários oficiais de primeiro escalão têm suas casas no bairro.

Os militares dos EUA dizem que ainda vai levar algum tempo até que se determine se as quatro bombas lançadas sobre o bairro realmente atingiram seus alvos. "É possível que nunca possamos determinar exatamente quem estava presente no prédio atingido sem algum tipo de trabalho forense detalhado", disse o general Brooks, no Catar. "Acreditamos que o ataque foi efetivo em atingir o alvo. Não estamos seguros sobre quem está no comando do regime iraquiano no momento".