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"Eles não se dão conta disso, mas estão pisando sobre um dos palácios de Saddam. Ele pode ter fugido por aqui, pelos túneis," disse o rapaz. Enquanto tropas e tanques americanos patrulham as ruas de Bagdá, os iraquianos se perguntam como o ditador terá escapado das bombas que reduziram a pó seus palácios e prédios do governo espalhados pela capital.

Muitos são obcecados pela idéia de que Saddam, seus poderosos filhos e seus assessores principais teriam fugido para um labirinto de passagens subterrâneas, com estoques de comida e água capazes de durar meses ou até anos.

Não faltam provas de que as tropas americanas atingiram a Guarda Republicana e os soldados comuns iraquianos. Uniformes e botas militares se espalham pelos prédios devastados. Mas não está claro se Saddam está morto ou vivo, e o mistério o faz parecer invencível, mesmo depois de ter perdido o poder.

"Há muitos túneis por aqui. Os túneis interligam os palácios de Saddam. Ele deve estar simplesmente escondido debaixo da terra," disse Kathin, apontando para cinco palácios presidenciais erguidos diante de lagos artificiais.

Na sede destruída do Comitê Olímpico Nacional iraquiano, que era chefiado por um dos filhos de Saddam, Uday, um engenheiro que trabalhava no local, contou que há carros antigos que valem milhões de dólares estacionados no subsolo. "Uday deve ter fugido. Eu me lembro de quando ele se vestia de clérigo muçulmano. Se os jogadores de futebol lhe dissessem apenas "a paz esteja convosco", sem chamá-lo de príncipe dos fiéis, ele os espancava," contou Hassan Hathmi. "Lindas mulheres vinham vê-lo para lhe pedir favores. Ele sempre aproveitava delas."

Saddam não é o único que pode estar escondido em um subterrâneo. Os iraquianos vêm procurando prisões subterrâneas, na esperança de encontrar parentes presos muitos anos atrás e dos quais nunca mais tiveram notícias. As pessoas procuram compartimentos escondidos sob pontes e tentam ouvir vozes. Outras escavam o chão.

Na ex-sede da inteligência militar, um idoso buscava informações sobre seus quatro irmãos, desaparecidos desde que foram presos, em 1980. Soldados americanos acreditam que existam túneis debaixo do prédio. Eles já encontraram uma prisão subterrânea, mas estava vazia.

Quando Samir Kazim procurou seu irmão no Tribunal de Inteligência, não encontrou túneis. As minúsculas celas de prisão ficavam no terceiro andar. A única pista era uma inscrição gravada numa parede: "Deus, me ajude."