Imagem inédita traz 'close' de anéis de Saturno

Uma nova imagem recém-divulgada pela espaçonave Cassini, da Nasa, traz detalhes dos célebres anéis de Saturno e do lado sul do planeta. A imagem foi registrada em junho quando o veículo espacial estava a 2,9 milhões de km de Saturno - o segundo maior planeta do sistema solar, menor apenas que Júpiter.

As câmeras da Cassini registraram o lado sul, mal iluminado, dos anéis. A imagem foi obtida quando a sonda fazia uma trajetória de aproximadamente 14 graus abaixo dos anéis, que lançam uma vasta sombra sobre a superfície do planeta. Sua composição mistura gelo, poeira e material rochoso.

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Ponto minúsculo

A imagem mostra a lua de Encélado, de 504 km de diâmetro, que parece um ponto minúsculo ao lado esquerdo do enorme planeta. Saturno possui ao menos 60 luas. A missão da Cassini, orçada em US$ 3,2 bilhões (cerca de R$ 6,5 bilhões), foi lançada em 1997, e a nave espacial vem estudando o planeta desde 2004, quando começou a orbitar em torno dele.

Em 2004, a sonda Huygens se separou da Cassini e alcançou, em janeiro do ano seguinte, a maior lua de Saturno, Titã. Encélado e Titã são satélites de grande interesse científico, uma vez que contam com água no formato líquido a pouca profundidade de sua superfície, além de possuir gêisers, que lançam água vaporizada.

A Titã possui muitas características mais próprias de um planeta do que de uma lua. Além da Terra, ela é o único corpo celeste que possui uma atmosfera densa e cheia de nitrogênio, se assemelhando a uma Terra primitiva. Por isso, muitos cientistas acreditam que ela seria capaz de abrigar alguma forma de vida. A Cassini continuará pesquisando Saturno até, pelo menos, 2017.