Astrônomos descobrem dois exoplanetas do tamanho da Terra
Descobertos mundos do tamanho da Terra em mais um avanço na busca por exoplanetas
20 dez2011 - 15h09
(atualizado às 17h51)
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Astrônomos anunciaram nesta terça-feira ter encontrado dois mundos do tamanho da Terra em órbita de uma estrela similar ao nosso Sol, em outro grande avanço na busca pelos chamados exoplanetas. Um dos planetas é apenas 3% maior do que a Terra e o outro, 13% menor, de proporção um pouco inferior à de Vênus, informaram em artigo publicado na edição online da revista científica britânica Nature.
Pressupõe-se que os planetas tenham uma composição rochosa similar à da Terra, mas eles orbitam tão perto de sua estrela, a Kepler-20, que a temperatura provavelmente seria alta demais para possibilitar a vida. O planeta maior, Kepler-20f, completa um ano em 19,5 dias e deve ter uma atmosfera espessa de vapor d'água, enquanto o menor, Kepler-20e, dá uma volta completa na estrela em apenas 6,1 dias.
A descoberta dos dois foi uma façanha técnica. Eles são os menores exoplanetas encontrados desde que o primeiro mundo além do nosso Sistema Solar foi detectado oficialmente, em 1995. Sua distância também é enorme: a Kepler-20 fica a 3,9 mil anos-luz da Terra. Até agora, 708 planetas foram detectados em 534 sistemas solares, segundo um cálculo compilado pela Enciclopédia de Planetas Extra-solares.
Quase todos são gigantes gasosos ou estão situados perto ou longe demais de sua estrela para permitir que haja água - substância que permite a existência de vida - em estado líquido. Apenas três foram confirmados como rochosos e orbitam a "zona Goldlocks", onde a temperatura é agradável. Dois deles, Gliese 581d e HD 85512b, orbitam estrelas mais frias e menores que o Sol. O terceiro é o Kepler-22b, anunciado em 5 de dezembro, que tem 2,4 vezes o tamanho da Terra e orbita uma estrela similar ao Sol a cada 290 dias.
As duas novas descobertas foram encontradas por uma equipe chefiada por François Fressin, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, usando o telescópio espacial orbital Kepler, da Nasa. Lançada em março de 2009, a missão Kepler, avaliada em US$ 600 milhões, monitora mais de 150 mil estrelas a partir de minúsculas variações de luz.
Este pode ser o sinal de um planeta que está passando em frente a uma estrela e, quando o faz, provoca oscilações na luz que chega ao telescópio. Até agora, o Kepler conseguiu identificar 2.326 "candidatos a planetas", descobertas que podem se revelar exoplanetas se forem confirmados em futuras observações.
Os astrônomos da Nasa atribuem o nome Kepler e um número à estrela onde o telescópio detectou exoplanetas. Estes são, então, identificados em letras de caixa baixa, na ordem da descoberta. Por exemplo, o Kepler-12b foi o segundo exoplaneta encontrado na órbita da estrela Kepler-12.
O exoplaneta Gliese 581g - no primeiro plano desta imagem artística, com três outros que compõem o sistema - foi considerado o mais parecido com a Terra, em uma lista dos planetas mais propensos a abrigar vida extraterrestre
Foto: Lynette Cook/ Nasa / Divulgação
Entretanto, segundo o estudo da Universidade de Washington, é a lua Titã, que orbita ao redor de Saturno (na foto, em frente ao planeta dos aneis) que mais reúne condições químicas, atmosféricas e de temperatura para organismos vivos
Foto: Nasa/ JPL/ STSI / Divulgação
Esta imagem artística imagina a superfície de Titã, com o "crepúsculo" de Saturno ao fundo e as sondas Huygens e Cassini, da Nasa, na sua atmosfera, composta principalmente de nitrogênio e metano
Foto: Craig Attebery/ JPL / Divulgação
Depois de Titã, Marte foi o planeta que ficou mais perto da Terra no sentido de reunir as condições favoráveis à vida. Esta imagem foi capturada pela sonda Endeavour, que percorreu mais de 20 km entre as crateras Victoria e Endeavour, no Planeta Vermelho
Foto: Nasa / Divulgação
Esta imagem de Júpiter feita pela sonda Cassini mostra Europa, a lua que orbita o maior planeta do sistema Solar. Os cientistas acreditam que Europa contenha um oceano aquático subterrâneo aquecido por interações gravitacionais
Foto: Nasa / Divulgação
Este recorte transversal mostra a semelhança de Europa com a Terra: acredita-se que esta lua também tenha um centro ferroso, uma camada de rochas e um oceano de água salgada na superfície. Entretanto, devido à sua distância do sol, o oceano é congelado
Foto: JPL / Divulgação
Impressão artística mostrando o oceano de gelo de Europa, possivelmente com o escape de calor vulcânico. O calor interno da lua se deve a interações com Júpiter, que aparece no fundo
Foto: JPL / Divulgação
Esta imagem artística ilustra o que seriam os céus de um planeta alienígena em um sistema solar com um cinturão de asteróides 25 vezes maior que no Sistema Solar. As evidências sobre tal cinturão foram captadas pelo telescópio espacial Spitzer, da Nasa, na estrela HD 69830, que também tem semelhanças com a Terra
Foto: Nasa / Divulgação
Imagem da lua Encéladus, que ficou no 10º lugar na lista dos 'habitáveis', feita pela sonda Cassini
Foto: Nasa / Divulgação
O estudo contribuirá para iniciativas que, nos últimos tempos, têm reforçado a busca por vida extraterrestre, como os telescópios Allen, que descobriram Gliese 581c
Foto: BBC Brasil
No futuro, os cientistas crêem que os telescópios sejam capazes de indicadores de vida, como presença de clorofila, na luz emitida por planetas distantes, a fim de descobrir se estamos ou não sós