Estudo vai mapear o universo para entender a energia escura
Está em fase de preparação no Estado americano do Texas um experimento que pretende criar um mapa tridimensional do universo há 11 bilhões de anos e, assim, tentar desvendar um dos grandes mistérios da astronomia: a energia escura. O projeto vai utilizar o telescópio Hobby-Eberle, um dos maiores do mundo. A ideia dos pesquisadores é que o estudo ajude os astrônomos a entender a natureza dessa energia hipotética que constituiria cerca de três quartos da massa do universo. As informações são da Scientific American.
O termo energia escura foi cunhado para explicar por que a expansão do universo está em aceleração, já que deveria ocorrer o contrário devido à gravidade. O problema é que praticamente nada se sabe sobre ela: seria uma partícula, uma onda ou uma propriedade fundamental do espaço-tempo? É constante ou ganha força com a expansão do universo? Existem muitas hipóteses, mas nenhuma evidência observada.
Segundo a reportagem, o Experimento Telescópio Honny-Eberly de Energia Escura (Hetdex, na sigla em inglês), é um dos três mais ambiciosos projetos sobre o tema, os outros são o Baryon Oscillation Spectroscopic Survey (Boss), que utiliza o telescópio Apache no Estado americano do Novo México, e a Pesquisa sobre a Energia Escura (DES), que tem uma câmera de 500 megapixels apontada para o espaço no telescópio Blanco, no Chile.
"Ambos Boss e DES irão refinar o nosso conhecimento sobre a aceleração na meia-idade do universo, há cerca de 5 bilhões de anos. (...) O Hetdex vai mais longe. Nós estamos indo para medir o índice de expansão há 11 bilhões de anos", diz Gary Hill, cientista da Universidade do Texas, em Austin.
A ideia do projeto é mapear as posições de 1 milhão de galáxias ao medir a emissão espectrográfica de conglomerados de estrelas pequenos e ricos em hidrogênio formadas apenas 2,7 bilhões de anos após o Big Bang, momento em que os astrônomos acreditam que a energia escura seria suficiente para ser detectada.
Os cientistas irão comparar os dados com a distribuição das galáxias cinco bilhões e 11 bilhões de anos depois para determinar onde o índice de expansão mudou ou permaneceu constante durante esses enormes períodos, o que pode levar a alguma explicação sobre a energia escura.
Reforma no telescópio
Para dar início ao projeto, o Hobby-Eberly passará por uma atualização. O telescópio de 9,2 m localizado nas montanhas Davis, oeste do Texas, terá dobrados os tamanhos dos espelhos corretores de 0,5 m e aprimorados os computadores da estrutura. A melhora deve aumentar em 30 vezes a área que o telescópio pode observar. O custo total para preparar a estrutura para a pesquisa está orçado em US$ 34 milhões, sendo que um quarto da verba está sendo levantada com a iniciativa privada.
