A descoberta foi publicada na sexta-feira pelo jornal online PLoS Biology.

O chefe da equipe de pesquisadores, Thomas Breuer, disse que a descoberta deve ajudar no entendimento de como os humanos e outras espécies evoluíram.

Cativeiro
Gorilas mantidos em cativeiro já haviam sido observados usando ferramentas, mas os cientistas acreditavam que eles estavam somente imitando os humanos com quem tinham contato.

Além de usarem os pedaços de pau para testar a profundidade da água e para atravessar pântanos, os gorilas foram vistos pelos cientistas usando um tronco de árvore como apoio para colher ervas e como uma ponte para cruzar uma área alagada.

"O fascinante desta descoberta são as semelhanças entre a forma como esses gorilas usaram as ferramentas e como nós fazemos em situações parecidas", disse Breuer.

Para Coleen McCann, curadora do setor de primatas no zoológico do Bronx, em Nova York, que patrocinou a expedição no Congo, a observação mostra que os gorilas "são inteligentes".

"Sabemos que eles são capazes de fabricar artigos para ajudá-los a manipular o ambiente", diz McCann.

Os gorilas são uma espécie ameaçada, com muitos de seus habitats naturais na África sob ameaça por problemas de conflitos, caça ilegal ou desmatamento.