Nasa: fragmento pode ter atingido asa do Discovery

"Há polêmica" entre os especialistas da agência sobre se a nave foi atingida ou não, disse o subdiretor do programa de ônibus espaciais, Wayne Hale.

"Alguns temem que um fragmento tenha atingido a asa" do Discovery, informou Hale em uma entrevista coletiva no centro de controle da Nasa em Houston, Texas.

Funcionários assinalaram que o ônibus espacial Atlantis está pronto para ser lançado se for necessário um resgate, mas que a avaliação de eventuais danos no Discovery só terminará em três dias.

A Nasa exibiu imagens de onde caíram os pedaços do material isolante e dos pontos "onde a capa térmica pode ter sido danificada" no ônibus espacial. "Há onze sinais de impactos potenciais. Poderemos ter quatro áreas na parte da frente da asa com algum impacto (...) Mas acreditamos que o veículo estará bem para voltar" à Terra, disse Steve Poulos, diretor do projeto de ônibus espaciais.

Poulos lembrou que a análise das imagens e as inspeções da tripulação do Discovery ainda vão levar três dias antes de qualquer conclusão. Wayne Hale foi perguntado sobre um possível resgate e disse que a Nasa "tem o Atlantis pronto" para um vôo de socorro. "Mas não estamos próximos disto".

A capa isolante do ônibus espacial resiste a temperaturas de mais de 1,5 mil graus e é fundamental na reentrada na atmosfera terrestre. O acidente com o Columbia, que matou seus sete tripulantes, ocorreu exatamente por causa de um fragmento de material isolante que bateu na asa do ônibus espacial.

Ao reingressar na atmosfera terrestre ao final de uma missão, em 1º de fevereiro de 2003, gases de altíssima temperatura penetraram pela asa do Columbia e desintegraram a nave.

O acidente provocou a suspensão temporária do programa de ônibus espaciais, retomado efetivamente na terça-feira passada com o lançamento do Discovery.