O Instituto Karolinska de Estocolmo concedeu este ano o prêmio Nobel de Medicina e Fisiologia aos americanos Richard Axel e Linda B. Buck por suas pesquisas para desvendar os mistérios do sentido do olfato. Os cientistas americanos receberão o prêmio em reconhecimento de seu trabalho pioneiro na descoberta dos "receptores olfativos e organização do sistema olfativo", segundo a argumentação do Instituto sueco.

"Até Axel e Buck realizarem seus estudos, o olfato era um mistério", disse Sten Grillner, um dos especialistas do Karolinska, após anunciar o prêmio.

Até a década de 90, o olfato era um dos sentidos mais desconhecidos e as pesquisas se concentravam principalmente na análise da audição e da visão, dois sistemas sensoriais aparentemente mais vitais.

Os dois cientistas revolucionaram este campo de pesquisa ao serem os primeiros a usar a metodologia molecular para determinar o funcionamento deste sentido.

Axel e Buck descobriram a existência de cerca de 1.000 genes que atuam como receptores olfativos, capazes de reconhecer e memorizar as cerca de 10.000 substâncias aromáticas conhecidas.

Assim, cada célula olfativa é especializada em identificar um número determinado de odores, enviando o sinal ao cérebro através de impulsos elétricos.

Todos os receptores são proteínas relacionadas entre si mas que se diferem em pequenos detalhes. Cada receptor consiste em uma cadeia de aminoácidos ligada à membrana celular e a atravessa sete vezes.

Prêmio de 10 milhões

O prêmio, de 10 milhões de coroas suecas (1,1 milhão de euros), será entregue no dia 10 de dezembro, aniversário da morte de Alfred Nobel, fundador desse prêmio.

O Nobel de Medicina é o primeiro anunciado esse ano, e será seguido pelos anúncios dos prêmios de Física, amanhã, e de Química, na quarta-feira.