Tripulantes do Discovery treinam para lançamento

Sete astronautas entraram na sexta-feira na cabine do ônibus espacial Discovery como parte dos ensaios para o lançamento marcado para o dia 31, numa missão cuja principal tarefa será levar um laboratório japonês até a Estação Espacial Internacional.

Cinco deles são estreantes, tendo passado portanto mais tempo em simuladores do que em naves reais. O piloto Ken Ham disse que teve de prestar muita atenção nas duas plataformas de lançamento adjacentes do Centro Espacial Kennedy para achar o Discovery, que está parcialmente coberto por uma proteção metálica. "Acho que isso é sinal de ser um novato", brincou.

A Nasa cancelou uma simulação de contagem regressiva a poucos segundos do zero, para que os tripulantes treinassem uma eventual fuga. Na próxima semana, os preparativos serão revistos, e se não houver empecilhos a nave será autorizada a decolar no dia 31, para chegar dois dias depois à Estação levando consigo o laboratório japonês Kibo.

A agência espacial norte-americana ainda pretende realizar dez vôos com ônibus especiais para concluir as obras da Estação Espacial, um projeto conjunto de 16 países. Um 11o vôo servirá para a manutenção do telescópio espacial Hubble. A partir de 2010, os ônibus espaciais devem ser aposentados.