O telescópio espacial Hubble detectou a primeira molécula orgânica na atmosfera de um planeta gigante localizado fora do Sistema Solar. De acordo com a Nasa, agência espacial norte-americana, a molécula de metano encontrada é um passo importante para identificação de sinais de vida em exoplanetas. O HD189733b fica a 63 anos-luz de distância, na constelação Vulpecula.

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Pesquisas anteriores sugeriam que poderia haver água na atmosfera deste corpo celeste, segundo nota na revista Nature. Além do vapor d'água, o estudo detectou também a presença de metano, embora não tenha sido encontrado monóxido de carbono, substância que os cientistas acreditavam ser abundante na camada superior da atmosfera.

Graças ao telescópio espacial Hubble, que utilizou uma técnica de ondas infravermelhas para determinar o espectro da transmissão, foram captadas alterações químicas nas condições atmosféricas que permitiram aos cientistas reunir informações-chave para confirmar a presença do metano e de vapor d'água.

O HD189733b foi descoberto em 2005 por um grupo de astrônomos do Observatório de Genebra, e foi o nono a ser detectado graças às observações "de passagem", que medem oscilações periódicas da luminosidade de uma estrela estável.

Observações posteriores descobriram que o planeta, apesar do grande tamanho, completa a sua órbita em pouco mais de dois dias. O planeta tem uma massa 15% superior à de Júpiter, e os astrônomos calculam que sua temperatura seja de várias centenas de graus.