Sonda Messenger passará por Mercúrio na segunda

A sonda americana Messenger sobrevoará Mercúrio na segunda-feira na primeira visita em 33 anos ao mais misterioso e menor planeta do sistema solar, para tentar revelar alguns segredos da gênese planetária. A Messenger se aproximará a pouco mais de 200 quilômetros da superfície de Mercúrio às 19h04 GMT (17h04 de Brasília) de 14 de janeiro, anunciou a Nasa.

"Mais da metade do planeta (cerca de 55%) nunca foi observada, e isso vai mudar na segunda-feira", ressaltou Sean Solomon, do Instituto Carnegie e principal cientista desta missão de 446 milhões de dólares. "Durante o sobrevôo, vamos começar a captar imagens do hemisfério jamais visto de Mercúrio, e a Messenger está dotada de instrumentos óticos de maior precisão que os da Mariner 10", acrescentou.

A Mariner 10 foi a primeira sonda a se aproximar de Mercúrio em três oportunidades em 1974 e 1975, mas em cada passagem o planeta apresentava a mesma parte voltada para o Sol. Além disso, a Messenger terá quatro passagens por Mercúrio, das quais três são sobrevôos, antes de ser colocada na órbita deste planeta em 2011, segundo as previsões, para um ano de observações e análises científicas.

Os cientistas esperam que as aproximadamente 1.300 imagens que os instrumentos da Messenger recolherão na segunda-feira permitam que alguns dos mistérios do planeta mais próximo do Sol sejam desvendados. "Acho que vamos ter grandes surpresas", disse Faith Vilas, uma das cientistas da missão em uma videoconferência à imprensa.

"É uma exploração científica em que o suspense cresce a cada dia", disse Alan Stern, um dos diretores da Nasa para missões científicas. A Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) pretende coletar dados sobre a composição mineral e química do solo de Mercúrio, assim como sobre sua atmosfera e sua magnetosfera, informou Marilyn Lindstrom, responsável pelo programa científico da Nasa.

O contato com Mercúrio também permitirá dar à sonda uma aceleração gravitacional para que possa voltar a se colocar na órbita do planeta em 2011. Além do sobrevôo de segunda-feira, a sonda deve se aproximar de Mercúrio em outubro de 2008 e em setembro de 2009, antes de seguir seu périplo para se preparar para a quarta e última viagem, em março de 2011, para entrar em órbita.

A Messenger foi lançada no dia 3 de agosto de 2004 sobre um foguete Delta II. Ao término de sua viagem de seis anos e meio terá percorrido 7,8 bilhões de km. A previsão é de que a Messenger comece a transmitir imagens e dados de Mercúrio na terça-feira, 22 horas depois de sua passagem mais próxima pelo planeta.