Sonda Dawn vai buscar as origens do Sistema Solar

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Nesta quinta-feira, a Nasa vai lançar mais uma missão ambiciosa ao espaço. Durante os próximos oito anos, a sonda Dawn viajar cerca de 5,1 bilhões de km rumo a Vesta e Ceres, dois blocos gigantes de rocha localizados no cinturão de asteróides que fica entre Marte e Júpiter. O principal objetivo da longa jornada é descobrir novidades sobre os primeiros movimentos do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos.

» Infográfico: a missão Dawn

A sonda pretende descobrir também quais os elementos do Vesta e do Ceres estão presentes em planetas como a Terra, Vênus e Marte. Acredita-se que 5% dos meteoritos encontrados no nosso planeta tenham origem dessa região do espaço. Além disso, os cientistas querem saber por que esses asteróides seguiram caminhos diferentes em relação à evolução e se a água teve influência nesse processo.

A sonda Dawn tem cerca de 1,64 m de comprimento, 1,27 m de largura e está equipada com um sistema de propulsores de íons, que usa uma espécie de carga elétrica baseada no elemento químico xenônio como combustível. O aparelho também está levando duas câmeras de alta definição e quatro espectrômetros. Foram investidos aproximadamente US$ 449 milhões no programa da Dawn.

Ceres e Vesta

Descoberto em 1801, o Ceres tem uma forma esférica e um diâmetro de cerca de 960 km. Os cientistas acreditam que ele possua uma camada de gelo sob a sua crosta, cobrindo um núcleo rochoso. Ele foi classificado em 2006 como um planeta-anão, de acordo com uma nova definição astronômica para a descrição de asteróides no Sistema Solar. Essa mesma decisão rebaixou Plutão para o mesmo status.

Vesta foi descoberto em 1807 e é menor que o Ceres, mas é o terceiro maior asteróide do Sistema Solar, com um diâmetro de 520 km. Ele tem uma superfície rochosa, aparentemente seca e com uma superfície vulcânica, além de apresentar uma imensa cratera no seu pólo sul. A sonda Dawn deve entrar na órbita do Vesta em outubro de 2011, seguir para Ceres em maio de 2012 e começar a orbitar o planeta-não em fevereiro de 2015.

Com agências internacionais