Astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech, na sigla em inglês) descobriram que o planeta anão 2007 OR10 - o Branca de Neve - é um mundo gelado, com cerca de metade de sua superfície coberta de gelo, que pode ter sido derivada de erupções vulcânicas. Também observaram que o planeta anão tingido de vermelho pode ser coberto por uma fina camada de metano.
"Você começa a ver esta bela imagem do que já foi um mundo pequeno ativo com vulcões e uma atmosfera, e é agora apenas algo congelado, morto, com uma atmosfera que está lentamente desaparecendo", diz Mike Brown, professor de astronomia planetária e autor principal de um artigo a ser publicado no Astrophysical Journal Letters.
Branca de Neve, que foi descoberto em 2007 por Meg Schwam, orbita o Sol na borda do Sistema Solar e é aproximadamente metade do tamanho de Plutão, o que o torna o quinto maior planeta anão conhecido. Na época, Brown tinha suposto que o planeta anão era um corpo gelado que tinha quebrado ao colidir com outro planeta anão chamado Haumea, sendo então apelidado de Branca de Neve em função de sua cor presumida.
Observações posteriores revelaram que Branca de Neve não é branco e sim um dos mais vermelhos objetos do Sistema Solar. Além disso, foi verificado que sua superfície estava coberta de gelo de água. "Isso foi um grande choque", diz Brown. "Gelo de água não é vermelho". Ainda que seja comum gelo no Sistema Solar, ele é quase sempre branco.
Quaoar, descoberto em 2002 também com a ajuda de Brown, é outro planeta anão que é vermelho e coberto de gelo de água. Ligeiramente menor do que o Branca de Neve, ele ainda é grande o suficiente para ter tido uma atmosfera e uma superfície coberta de vulcões. Contudo, não poderia manter compostos voláteis - como metano, monóxido de carbono ou nitrogênio - por tanto tempo.
"Essa combinação vermelho-e-água é que me disse: metano", explica o pesquisador.
O último suspiro de Branca de Neve
"Estamos basicamente olhando para o último suspiro de Branca de Neve. Por 4,5 bilhões de anos, Branca de Neve tem estado sentado lá fora, perdendo lentamente a sua atmosfera e agora existe apenas um pouco dela à esquerda", afirma Brown.
Embora Branca de Neve mostre claramente a presença de gelo de água, a evidência da existência do metano ainda não é definitiva. Para descobrir, os astrônomos terão de usar um telescópio maior. Outra tarefa, diz Brown, é dar ao planeta anão um nome oficial, uma vez que Branca de Neve foi apenas um apelido, que agora não faz mais sentido para descrever esse objeto muito vermelho.
Foto feita em 2003 apresenta o Dagze Co, um lago no Tibete com uma área de 260 km2
Foto: Nasa / Divulgação
O Tien Shan, chamado pelos chineses de Montanhas Celestiais, é uma das maiores cadeias de montanhas contínuas do mundo, estendendo-se por cerca de 2,5 mil km. A imagem feita pela Estação Espacial Internacional oferece uma vista do local, nas proximidades da fronteira da China com o Quirguistão e o Cazaquistão
Foto: Nasa / Divulgação
Imagem feita em 2000 pelo satélite Landsat 7 mostra o Tassili n'Ajjer National Park, no sudeste da Argélia. Com 72 mil km2, o parque integra o deserto do Saara
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O satélite Aqua capturou em dezembro de 2010 a imagem de um enorme fitoplâncton ao longo da costa atlântica da Patagônia, na Argentina
Foto: Nasa / Divulgação
O céu sem nuvens permitiu uma imagem clara do movimento das dunas de areia na costa da Namíbia, na África. A foto foi feita pelo satélite Terra, em agosto de 2010
Foto: Nasa / Divulgação
O satélite GOES-13 capturou imagem de três tempestades: o furacão Danielle no Atlântico Norte (centro superior), o furacão Earl próximo às Ilhas Leeward no Caribe (lado inferior esquerdo) e de uma tempestade tropical em desenvolvimento (inferior direito)
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Imagem feita em 2002 pelo satélite Terra mostra as montanhas de Ouachita no sudeste do estado americano de Oklahoma
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Imagem feita pela Nasa mostra uma densa camada de nuvens sobre o continente africano, resultado da instabilidade atmosférica
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A Estação Espacial Internacional produziu imagem de nave sobre a costa da Nicarágua, em abril de 2010
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O delta do rio Lena, na Sibéria, é apresentado em formas coloridas em imagem feita pela Nasa. O rio é um dos maiores do mundo e um importante refúgio para espécies de animais selvagens
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Uma missão da Nasa a bordo do avião DC-8, que voa a uma altitude de 1,5 mil pés, mostra as geleiras da Antártida
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Um instrumento do satélite Terra, da Nasa, fez imagens dos vales secos da Antártida, assim chamados pela baixa umidade
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O satélite Aqua mostrou, em outubro de 2009, o movimento do oceano na costa leste da Nova Zelândia, com destaque para o fitoplâncton
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A cidade de Timbuktu, uma rota comercial do deserto do Saara, no Mali, foi fotografada pelo satélite Terra
Foto: Nasa / Divulgação
Satélite da Nasa registrou imagens do Haiti nove dias após o terremoto de 7 graus que atingiu o país em 21 de janeiro de 2010. O vermelho representa a vegetação e os pequenos pontos brancos marcam áreas com deslizamentos de terra
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O satélite Aqua mostrou em fevereiro de 2010 imagem da colisão de um iceberg com a geleria Mertz, na Antártida, resultando na criação de um novo iceberg gigante
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Imagem feita pela câmera da Estação Espacial Internacional mostra a região italiana da Calábria
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Imagem feita em dezembro de 2009 mostra a atividade do vulcão Mayor. Com 2,4 mil m de altura, o Mayon é o mais ativo dos 22 vulcões existentes nas Filipinas
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O vulcão Llullaillaco, na América do Sul, foi fotografado pela Estação Espacial Internacional. O seu cume apresenta uma elevação de 6.739 m acima do nível do mar, fazendo com que seja o vulcão ativo mais alto do mundo
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A câmera da Estação Espacial Internacional registrou um flagrante de erupção do vulcão Sarychev, em Matua, uma remota ilha russa a nordeste do Japão. A imagem foi feita em junho de 2009
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A Terra é vista do espaço em imagem divulgada pela missão Apollo 17, em 1972
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Imagem capturada pela Estação Espacial Internacional mostra a atmosfera terrestre
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Foto feita durante missão do ônibus espacial Endeavour, em 1996, mostra um braço mecânico sobre a Terra com a luz refletida do Sol
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Satélite da Nasa registrou em 2005 o Rub'al-Khali, um dos maiores desertos de areia do mundo, localizado na Península Arábica
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O furacão Ike cobre parte do território de Cuba nesta imagem feita pela Estação Espacial Internacional, em 2008
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A Muralha da China é vista nesta imagem feita pela câmera da Estação Espacial Internacional. Ao contrário do que se pensava anteriormente, o monumento não pode ser visto do espaço sem lentes poderosas de aproximação
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Imagem da Estação Espacial Internacional mostra Manhattan coberta pela fumaça após os atentados ao World Trade Center em 11 de setembro de 2001
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O telescópio Terra registrou um eclipse solar no Ártico em agosto de 2008
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O lago Nasser, no Egito, foi registrado em imagem feita pela Estação Espacial Internacional em janeiro de 2005
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O lago Naivasha, centro da indústria de flores do Quênia, é visto nesta imagem feita pela Nasa
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O satélite Terra registrou uma cratera gigante na Austrália. Chamada de Spider Crater, ela possui entre 600 e 900 milhões de anos
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Parece uma paisagem de outro planeta, mas a imagem mostra as minas a céu aberto do Arizona, nos Estados Unidos, a maior zona de extração de cobre da América
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Imagem feita pela Estação Espacial Internacional mostra os lagos de sal de um dos maiores produtores africanos de carbonato de sódio, o Botswana
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A cidade de Edimburgo, na Escócia, é vista em imagem de satélite da Nasa
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O satélite GOES-12, da Nasa, registrou o furacão Katrina sobre o Oceano Atlântico
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O Monte Everest é destaque nesta foto feita pela Estação Espacial Internacional em 2004
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Imagem feita pela Estação Espacial Internacional mostra a força de um furacão atingindo Porto Rico em agosto de 2010
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Imagem de ônibus especial feita em 1990 mostra o Lago Eyre, na Austrália
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A missão Apollo 8 registrou a Terra vista da Lua na noite de Natal de 1968. Embora os astronautas não tenham pousado no solo lunar, eles foram os primeiros homens a circum-navegar a Lua, enviando fotos inéditas
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Imagem de 2002 feita pela Estação Espacial Internacional registra a Ilha Eleuthera, em Bahamas