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O paulista Marcos Pontes, 43 anos, vai se tornar nesta quarta-feira o primeiro brasileiro a conhecer o espaço, com o lançamento da nave russa Soyuz TMA.
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O astronauta parte às 23h29 (horário de Brasília) do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, rumo à Estação Espacial Internacional (ISS). Acompanhando o brasileiro, estarão um astronauta norte-americano e um cosmonauta russo.
Apesar de o caminho escolhido pelo astronauta levá-lo a ficar muito tempo concentrado em seu trabalho, Pontes se diz uma pessoa muito próxima à família. Ele é casado e tem dois filhos - um menino e uma menina.
Nascido na cidade de Bauru, no interior de São Paulo, em 11 de março de 1963, Pontes costumava, quando criança, ir ao Aeroclube de Bauru para ver a Esquadrilha da Fumaça e visitar a Academia da Força Aérea (AFA), onde um tio trabalhava. Esses passeios despertaram seu interesse pela aviação.
Em 1980, ele se inscreveu em exames de seleção da AFA e foi aprovado em segundo lugar no país. No ano seguinte, já era cadete e se preparava para ter seu primeiro contato com instrução de vôo. Após diversos cursos, em 1984, finalmente conseguiu seu brevê de piloto.
Mas o grande salto em sua vida profissional aconteceu em 1989, quando ingressou no curso de Engenharia Aeronáutica do ITA (Instituto Tecnológico de Aeronáutica), em São José dos Campos, um dos mais conceituados do país. Na área militar, ele participou do projeto do primeiro míssil ar-ar do Brasil. Em 1998, foi selecionado pela Agência Espacial Brasileira (AEB) para participar de um treinamento para astronautas da Nasa, que seria realizado no Johnson Space Center, em Houston.
Ele foi um dos seis estrangeiros entre 32 candidatos do programa e o único de um país em desenvolvimento - os outros não-norte-americanos vinham da Itália, da Alemanha, da França e do Canadá.
Em 2000, ao final do treinamento, o brasileiro passou a ser considerado um astronauta e a integrar a equipe da Nasa. Ele deveria ter voado com um ônibus espacial norte-americano em 2001, mas essa missão acabou sendo adiada por razões financeiras e depois suspensa indefinidamente, quando a Nasa paralisou sua frota de ônibus espaciais em virtude do acidente com o Columbia, em 2003. Pontes participou das investigações sobre o incidente.
O astronauta declarou sentir-se feliz por ser o primeiro brasileiro a ir para o espaço, mas que está ciente da "grande responsabilidade" de sua missão. "Eu sou uma pessoa só, mas a bandeira que sobe lá comigo é muito importante. São 180 milhões de pessoas que sobem lá comigo", disse Pontes em seu site (http://www.marcospontes.net).
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