Descoberta 1ª espécie conhecida dos "mamíferos mais bem-sucedidos"
Cientistas divulgaram nesta quinta-feira a descoberta na China da mais antiga espécie conhecida de multituberculado - considerado o grupo de mamíferos mais bem-sucedido na história do planeta. Segundo os pesquisadores, o fóssil de 160 milhões de anos está bem completo e mostra que o animal pavimentou o caminho para a diversificação dos roedores.
Os multituberculados foram o grupo de mamíferos que existiu por mais tempo no planeta - cerca de 100 milhões de anos -, desaparecendo por volta de 60 milhões de anos atrás, quando foram superados pelos roedores modernos. O grupo era muito diversificado e desenvolveu dentes para uma dieta vegetariana, além de habilidades de locomoção que permitiram subir em árvores - além de viver no solo e no subsolo, como os roedores.
A espécie descoberta na China foi chamada de Rugosodon eurasiaticus. O fóssil mostra que esse animal já tinha dentes adaptados e juntas do tornozelo muito bem preparadas para rotação, o que indica que esse animal preparou o caminho para o aparecimento de outros mamíferos herbívoros e que escalavam árvores.
"Os multituberculados tardios do Cretáceo e do Paleoceno eram funcionalmente extremamente diversificados: alguns podiam pular, outros cavar, outros podiam subir em árvores e muitos mais viviam no chão", diz Zhe-Xi Luo, coautor do estudo divulgado na revista especializada Science.
Segundo o pesquisador, os multituberculados capazes de saltar e aqueles que subiam em árvores tinham juntas dos tornozelos capazes de "hiper-rotação". "O que é surpreendente nessa descoberta é que esses aspectos dos tornozelos já estavam presentes no Rugosodon - um mamífero que vivia no solo."
A análise dos dentes indica que eles eram adaptados para uma grande variedade de alimentos. Isso confirmaria uma análise de 2012 que afirma que os multituberculados começaram como um grupo que basicamente consumia carne, depois se alimentando mais de plantas.