Acasalamento entre cães e lobos gera lobos mais escuros
Gene da pelagem escura dos lobos se originou do cão
Christine Dell´Amore
Os lobos negros que assustam as crianças em contos de fadas poderiam ser simples ficção não fossem os cachorros domésticos. Um estudo recente surpreendeu os cientistas ao revelar que o gene da pelagem mais escura nos lobos cinzentos, ao menos na América do Norte, se origina do melhor amigo do homem.
Ainda que seja bem conhecido que o cachorro descende do lobo, a nova descoberta implica que algum material genético tenha percorrido a corrente evolutiva na direção oposta.
Isso não significa que lobos mais escuros se pareçam com cachorros, diz Greg Barsh, geneticista da Universidade Stanford e co-autor do estudo."Fica bastante claro que os lobos negros são tão lobos quanto os de outras cores", diz Barsh. Mas um pequeno número de genes caninos pode ter dado aos lobos mais escuros uma vantagem seletiva.
Os cachorros dos indígenas norte-americanos
Entre os lobos cinzentos da América do Norte, o número de espécimes com pelagem mais escura pode variar de 10% a 70% de uma população. No resto do mundo, apenas a Itália também apresenta lobos com pelagem mais escura.
Os cientistas sabem que existem receptores específicos de genes que determinam cores mais escuras em animais diversos como pássaros, peixes e coelhos. Mas quando Barsh e sua equipe estudaram as variações desses genes nos lobos e coiotes, constataram que essas variações não afetavam a cor dos pelos desses animais caninos.
Em lugar disso, um gene mais singular, que escurece o pelo de cachorros, foi encontrado em lobos escuros e coiotes no Parque Nacional de Yellowstone, Wyoming, e na região ártica canadense.
Milhares de anos atrás, sugerem os pesquisadores, alguns lobos se acasalaram com cachorros ¿possivelmente cachorros de estimação dos indígenas norte-americanos-, criando animais híbridos cujos genes foram transmitidos.
O estudo foi publicado pela revista Science.
Benefício desconhecido
Os dados genéticos do novo estudo são "os melhores possíveis", disse Marc Bekoff, biólogo evolutivo e ecológico da Universidade do Colorado em Boulder, que não participou do estudo. Mas a pesquisa não é capaz de responder a algumas das questões mais amplas, incluindo o motivo de os lobos mais escuros tenderem a viver em florestas.
"Parece natural dizer que há mais lobos negros na floresta porque esse ambiente os ajuda a se ocultar", diz Barsh.
Mas os lobos não dependem de camuflagem para a caça, descobriram os biólogos, o que sugere que o benefício do gene do pelo escuro talvez não se relacione à cor.
"A idéia é intrigante, porque o mesmo gene, nos seres humanos, ajuda o sistema imunológico a combater infecções", diz Barsh.
Quem é lobo e quem não é?
O novo estudo pode ajudar os especialistas em conservação a pensar além das visões tradicionais de diversidade genética, acrescentou Barsh.
"Há uma escola de pensamento segundo a qual preservar a diversidade de uma espécie requer mantê-la pura", ele diz. "Mas esse é um exemplo de que a preservação da diversidade genética pode ser ajudada pela hibridização".
O gene canino identificado também pode "nos levar a reconsiderar quem é lobo", diz Bekoff. "Teremos de revisar o que pensamos sobre o que é selvagem e natural (nos animais), e também o que fazemos para proteger essas espécies".
